Alopecia areata

L'alopecia areata è una malattia autoimmune comune che causa perdita di capelli solitamente in piccole aree rotonde del cuoio capelluto. Tuttavia, in alcuni casi, può causare calvizie. Le zone della pelle colpite dalla perdita di capelli di solito appaiono normali e, sebbene possa essere coinvolto qualsiasi pelo del corpo, queste si manifestano più frequentemente sul cuoio capelluto e sulla barba.

Circa lo 0,2% della popolazione mondiale soffre di alopecia areata. Il rischio stimato nel corso della vita è pari all’1,7%; è una causa comune di perdita improvvisa dei capelli, ma si verifica meno frequentemente rispetto all’alopecia androgenetica o al telogen effluvium. Entrambi i sessi sono colpiti in egual misura. Sebbene possa manifestarsi a qualsiasi età, l’incidenza è più elevata nei soggetti più giovani. L’alopecia areata è la forma di alopecia più comune nei bambini. La familiarità è presente in circa il 15% dei casi, ma la manifestazione del disturbo può variare tra i diversi membri della stessa famiglia. Tra i pazienti affetti da alopecia areata, il 5% sviluppa la perdita di tutti i capelli del cuoio capelluto (alopecia areata totalis) e l’1% sviluppa alopecia areata universalis (perdita di tutti i peli del corpo). 

Esistono diversi tipi di alopecia areata?

L’alopecia areata si manifesta con diversi quadri clinici, che vanno dalla comune perdita di capelli a chiazze fino alle forme più gravi di alopecia totalis (perdita completa dei capelli del cuoio capelluto) e alopecia universalis (perdita completa dei capelli e dei peli di tutto il corpo), oltre a varianti atipiche come il diradamento diffuso e l'ofiasi, spesso resistente ai trattamenti. Sebbene queste manifestazioni differiscano per estensione e prognosi, rappresentano manifestazioni diverse dello stesso processo patologico di base e non patologie distinte.

Quali sono le cause dell’alopecia areata?

L’alopecia areata sembra avere origine nel sistema immunitario. Una deregolazione del sistema immunitario porta l’organismo ad attaccare i follicoli piliferi con capelli in fase di crescita in alcune aree del cuoio capelluto. Poiché vengono colpiti solo i capelli nella fase di crescita, i follicoli che contengono capelli non in fase di crescita rimangono intatti. I follicoli attaccati perdono soltanto il capello che stanno producendo in quel momento, ma non perdono la capacità di generare nuovi capelli né di rientrare nel ciclo di produzione del capello.

I fattori scatenanti specifici dell’alopecia areata non sono ancora noti, ma sembra che stress emotivo o fisico, infezioni virali o alcuni farmaci possano essere coinvolti. Inoltre, l’alopecia areata compare spesso in pazienti affetti da altre malattie autoimmuni, come lupus, vitiligine, psoriasi o artrite reumatoide.

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Come viene diagnosticata l'alopecia areata?

La diagnosi di alopecia areata è principalmente clinica e si basa sull’esame obiettivo delle tipiche chiazze ovali, lisce e non cicatriziali caratterizzate da perdita dei capelli. Spesso la valutazione viene integrata con la tricoscopia, che consente di identificare segni patognomonici come i “capelli a punto esclamativo” e i punti gialli. Un’accurata anamnesi medica e il pull test (trazione dei capelli) sono fondamentali per valutare l’attività della malattia, mentre procedure più invasive, come la biopsia del cuoio capelluto o gli esami del sangue (per esempio per valutare la funzione tiroidea o la presenza di malattie autoimmuni), vengono riservate ai casi atipici o utilizzate per escludere diagnosi differenziali, come tinea capitis e alopecia cicatriziale.

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Come si riconosce l’alopecia areata?

L’insorgenza della malattia è generalmente molto rapida: può arrestarsi dopo la comparsa di una o poche chiazze, oppure progredire fino a causare calvizie diffusa su tutto il cuoio capelluto o addirittura su tutto il corpo. La forma del capello è molto caratteristica: vicino ai bordi delle chiazze o delle aree glabre si possono osservare i cosiddetti “capelli a punto esclamativo”.

La perdita di capelli può essere fermata?

A causa dell’elevata percentuale di remissione spontanea dell’alopecia areata, in alcuni pazienti — soprattutto nei casi lievi — può essere scelto di non effettuare alcun trattamento. Tra il 35% e il 50% dei casi recupera i capelli entro un anno. Solo nelle forme più gravi (meno del 10% dei casi) la ricrescita completa dei capelli è rara. Tuttavia, esistono trattamenti topici o per iniezione, oppure la fototerapia, che possono contribuire ad accelerare il processo di guarigione. È comunque necessario che un dermatologo effettui una valutazione specifica di ogni singolo caso per individuare la terapia più adatta per il paziente. Nel caso in cui l’alopecia areata sia associata a un’altra malattia autoimmune, si consiglia di monitorarla e trattarla adeguatamente.

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